Il termine permacultura deriva dalla definizione inglese “permanent agriculture”, ovvero “agricoltura permanente”.

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La permacultura ha l’obiettivo di contribuire a preservare nel tempo le condizioni fondamentali per la vita umana, sotto il profilo ecologico, sociale ed economico.

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È volta a creare spazi di vita, di apprendimento e di lavoro sani ed efficienti dal punto di vista energetico. La permacultura è quindi un sistema orientato allo sviluppo sostenibile.

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Il design in permacultura consiste in un metodo di progettazione funzionale: i sistemi vengono pianificati, realizzati,  mantenuti e/o ulteriormente sviluppati per soddisfare il maggior numero possibile di bisogni umani fondamentali (= funzioni), quali il cibo, l’energia e l'abitazione. Allo stesso tempo, questi sistemi – che si tratti di un giardino o di un’azienda agricola – sono orientati a preservare o incrementare la fertilità del suolo e la biodiversità naturale. 

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Gli ecosistemi naturali fanno da modello nel processo di progettazione. 

La pianificazione, infatti, viene impostata sulla base di osservazioni di piante, animali, sistemi sociali e altri elementi naturali, studiandone nel lungo termine tutte le loro funzioni e interazioni.

Nella fase di realizzazione vengono implementate tecniche derivanti da diverse esperienze pratiche, che possono derivare dal passato, dal presente e/o da diverse culture, adattandole alle condizioni locali.

Una buona progettazione in permacultura attribuisce valore anche all’estetica: un sistema di permacultura che infonde armonia e bellezza è fonte di ispirazione e maggiore qualità di vita. 

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La permacultura si fonda su tre principi etici:

• cura della Terra

• cura delle persone

• equa condivisione (ridistribuzione delle risorse e limitazione del consumo)

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Sono caratteristiche tipiche della permacultura:

• uso della terra su piccola scala

• zone gestite con diversi livelli di intensità (da molto intensivo a zone intoccate)

• grande diversità ecologica e biologica

• utilizzo di piante spontanee e coltivate, autoctone ed esotiche, così come di animali

• elementi multifunzionali (ad esempio: una pecora falcia e concima il pascolo, fornisce inoltre latte, carne e lana)

• promozione di relazioni e connessioni positive tra gli elementi di un sistema

• preferenza per colture perenni e soluzioni permanenti che richiedono poca manutenzione

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La permacultura può essere applicata in architettura, sui balconi, nei giardini, nelle aziende agricole, nelle scuole, nei comuni, nelle imprese e persino in interi quartieri. Dalla permacultura è nato in Inghilterra il movimento globale Transition Town, che si impegna per uno sviluppo locale e sostenibile.